Белые львы не альбиносы, они являются следствием действия рецессивного гена, который приостанавливает выработку организмом меланина. Рецессивный ген — это ген, присутствие которого в парах необходимо для «нормальной работы» организма. Черты каждого животного (и, кстати говоря, человека!) определяются парами генов. Один из генов для каждой черты вы получаете от матери, и один — от отца. Вместе эти гены определяют, будете ли вы иметь голубые глаза вашего отца, или карие — матери. Так что же делает рецессивный ген? Он делает нечто, работающее не в пользу львов. Он заставляет клетки кожи льва частично терять способность вырабатывать меланин.

Меланин — это то, что ваше тело использует, чтобы сделать кожу и волосы темными. Сам по себе он черный, но под влиянием соединений, контролируемых другими генами, он может принимать любой цвет, даже ярко-красный (спросите любого рыжего). Меланин также может принимать тот самый желто-коричневый цвет, который имеют львы. Поскольку клетки различных участков тела частично прекращают выделять меланин, львы могут принимать любую окраску — от кремово-бежевой до белоснежной. Некоторые имеют белую окраску одних частей тела, и кремовую — других; другие окрашены в ровный бело-кремовый цвет. Иногда выделение меланина также нарушается и в глазах. Это может дать льву светло-голубые глаза, столь часто встречающиеся у белых тигров. Но в то же время белые львы могут иметь янтарные глаза обычных львов.

Белые львы очень редки. Крайне немногие львы имеют белую / коричневую генетическую пару. Такой лев (называемый гетерозиготным львом), чтобы породить белых львов, должен спариться со львицей, также имеющей белую / коричневую генетическую пару. Оба они могут передать либо «белый», либо «коричневый» ген; таким образом, шансы получить белых львят от такого союза могут быть ориентировочно оценены как один к четырем.

Если вкратце, то они редки потому что:
• очень немногие львы имеют ген «белого» цвета,
• нужна встреча двух подобных львов и
• даже если они встретились, шансы на получение белого львенка от их союза составляют лишь один к четырем.

Ученые считают, что «белый ген» у львов остался от далеких предков живших в Ледниковый период, когда белый цвет шерсти был необходим для камуфляжа.